L’Autrichien Felix Baumgartner a sauté de 39 000 mètres d’altitude, battant le record du monde du saut en chute libre, dimanche dans le ciel du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis. Le précédent record de saut en parachute en chute libre était détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l’Armée de l’air américaine, Joe Kittinger, qui, à partir d’un ballon à l’hélium, avait sauté de 31 333 m. Le vétéran de 83 ans fait lui aussi partie de l’équipe Red Bull Stratos derrière Felix Baumgartner.
Le ciel dégagé et les vents très faibles promis par la météo pour dimanche matin constituaient les conditions idéales dont il avait besoin pour monter, avec son ballon géant gonflé à hélium, aux confins de l’atmosphère, avant de s’élancer en chute libre. Baumgartner a sauté aux alentours de 20h10 heure française, et a atterri sain et sauf quelques vingt minutes plus tard.
Après deux tentatives reportées en début de semaine, le parachutiste s’est installé dimanche dans une capsule attachée à un ballon fait de couches très minces de plastique quasi-transparent, un matériau ultra-léger, pour monter à 39 000 mètres d’altitude, trois fois plus haut qu’un avion de ligne.
L’ascension du ballon jusqu’à la stratosphère a duré deux heures. Une fois arrivé à 39 000 mètres, Felix Baumgartner, muni d’une combinaison pressurisée le protégeant d’une température de -68°C, a ouvert la porte de sa capsule et s’est jeté dans le vide, plongeant la tête en avant pour plus de vitesse. La descente a duré environ vingt minutes, dont cinq en chute libre, avant l’ouverture du parachute à 1 500 mètres d’altitude.
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