Prix Nobel : la médecine chinoise traditionnelle récompensée dans les travaux de Tu Youyou sur le paludisme

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Ce n’est pas la première fois que Tu Youyou est pressentie pour recevoir le Nobel. Pour le reste, tout est inédit: première Chinoise nobélisée et première fois que le comité suédois met en avant la médecine traditionnelle chinoise dans ses récompenses.

Âgée de 84 ans, Tu Youyoua a découvert un traitement particulièrement efficace contre le paludisme grâce à un extrait de la plante armoise annuelle ou absinthe chinoise (Artemisia annua). Pour ce faire, cette scientifique s’est plongée dans les recettes de la médecine ancestrale.

tu youyou

Dans les années 60 et 70, la Chine compte ses alliés sur les doigts de la main. La République démocratique du Viêt-Nam (ou Nord-Viêt-Nam) en guerre avec son voisin du sud souffre terriblement du paludisme. Le traitement utilisé alors pour contrer l’épidémie, la chloroquine, n’est plus aussi efficace.

Le projet 523

Comme le rapporte le New Scientist, Mao Zedong monte alors un projet secret appelé « 523 » (comme la date à laquelle il a été lancé, le 23 mai 1967) pour plancher sur le sujet. Aux États-Unis, des scientifiques s’acharnent aussi à trouver un remède contre lequel le paludisme ne développerait pas de résistance, en vain. Le projet 523 a un objectif: trouver un remède dans la médecine traditionnelle chinoise.

Tu Youyou qui travaille à l’Académie de la médecine traditionnelle chinoise est choisie pour diriger ces recherches. Elle est envoyée dans la province de Hainan pour observer les effets de la maladie. Elle ne reverra pas sa fille de 4 ans pendant six mois et son mari sera banni du pays pendant qu’elle mène ses recherches sur le terrain. « Le travail était ma priorité, j’étais prête à sacrifier ma vie personnelle », explique-t-elle interrogée par Phil McKenna, l’un des rares journalistes à l’avoir rencontrée.

Assistée par trois personnes, elle épluche plus de 2000 recettes de remèdes traditionnels. Parmi les 380 extraits qu’elle teste sur des souris l’un d’eux utilisé communément pour faire baisser la fièvre, l’armoise annuelle, semble réduire le nombre de parasites dans le sang. Comme l’explique le New Scientist, la scientifique a dû tâtonner avant de trouver la bonne formule.

Le traitement le plus sûr et le plus efficace contre le paludisme

Au départ, les effets bénéfiques de la préparation à base d’armoise ne fonctionne pas dans la durée. S’inspirant d’un document ancien, « Les prescriptions d’urgence à garder sous le coude », le Dr Tu modifie le processus d’extraction de cette substance pour la rendre plus efficace avant d’isoler, au début des années 1970, l’ingrédient actif de l’absinthe à savoir l’artémisinine. Tu Youyou décide alors de commencer les tests humains sur elle-même avant de les tester sur de vrais malades. En une trentaine d’heures, ce traitement parvient à faire baisser la fièvre et le nombre de parasites dans le sang.

L’artémisinine est aujourd’hui considérée comme le traitement le plus efficace et sûr contre le paludisme, maladie qui touche près de 200 millions de personnes par an, et en tue plus de 500.000, principalement des enfants africains. Depuis 2008 cependant, une résistance à ce traitement a été observée au Cambodge. Désormais, l’artémisinine est toujours prescrite avec d’autres antipaludiques. Ces combinaisons thérapeutiques sont la solution mise en avant par l’OMS faute de trouver comment empêcher cette résistance.

Interrogé sur la récompense remise à Tu Youyou, le comité des Nobel a expliqué avoir seulement récompensé des travaux de recherche médicale « inspirés » par la médecine traditionnelle chinoise. Cette médecine ancestrale si elle est considérée comme une mine d’or pharmacologique n’a pas encore livré tous ses secrets. L’artémisinine est « l’une des rares substances dérivées de médicaments traditionnels à sortir des textes anciens pour être utilisées par la médecine contemporaine basée sur la science », explique sur son site l’OMS.

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, 80% des habitants de l’Asie ont recours à cette médecine. En Occident à cause d’un manque d’études scientifiques prouvant ses mérites et de la mauvaise qualité des remèdes importés de Chine, l’Union européenne a ainsi interdit à la vente les traitement traditionnels chinois à base de plantes non homologués. Plusieurs équipes de recherches chinoises étudient les principes actifs utilisés dans cette médecine. L’exemple de Youyou Tu et son Nobel seront certainement une motivation supplémentaire.

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