Irène, premier ouragan majeur de la saison en Atlantique, progressait jeudi vers le sud des Bahamas et devrait frapper samedi la côte est des États-Unis.
Avec des vents de 185 km/h, l’ouragan est passé dans la nuit de mercredi à jeudi en catégorie 3 sur l’échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq, et pourrait encore gagner en puissance d’ici à samedi, selon le Centre américain des ouragans (NHC).
À 2h (heure du Québec), l’oeil du cyclone se trouvait à 165 km de Nassau (Bahamas) et à 1225 km des côtes américaines de Caroline du Nord, se déplaçant vers le nord-ouest à une vitesse de 19 km/h, selon le NHC.
«Concernant nos prévisions de trajectoire, l’oeil du cyclone va se déplacer vers le nord-ouest des Bahamas (jeudi) et passer au large de de la côte est de la Floride (jeudi soir)», a indiqué le NHC.
Avant même de toucher les États-Unis, Irène pourrait passer en catégorie 4, avec des vents soufflant jusqu’à 217 km/h, a prévenu le centre des ouragans.
La force de ses vents s’étend dans un rayon de quelque 410 km, selon des météorologues.
Sur l’archipel des Bahamas, les habitants se préparaient au pire, à l’image d’Edna Smith, une habitante de Holmes Rock, à Grand Bahama: «Mon mari a déjà fermé les volets, nous faisons nos préparatifs pour partir», a-t-elle dit, ajoutant que sa maison avait été inondée lors du passage d’ouragans en 2004 et 2005.
«Nous n’allons pas rester ici. Nous allons probablement nous réfugier dans un abri», a ajouté Mme Smith.
Des vagues de 3,3 mètres sont attendues sur les côtes, et plus de 30 cm de précipitations sont prévues.
Après les Bahamas, Irène devrait atteindre tôt samedi le cap Hatteras, en Caroline du Nord, avant de poursuivre au nord et de frapper dimanche la côte est de Long Island, à New York, a indiqué le NHC.
Sur le littoral de Caroline du Nord, dans les Outer Banks, une bande de sable de plus de 150 km de long, les autorités avaient commencé mercredi à évacuer les vacanciers. Elles ont également ordonné l’évacuation des îles Ocracoke et Hatteras.
«Cela pourrait être un très gros ouragan, donc nous prenons ça très au sérieux», a expliqué le gouverneur de la Caroline du Nord, Mme Bev Perdue.
Selon le patron du NHC, Bill Read, la trajectoire d’Irène reste incertaine, mais «le centre exact de l’ouragan pourrait rester près des côtes samedi et éventuellement menacer la Nouvelle-Angleterre et Long Island», a-t-il prévenu.
Le chef de l’Agence américaine des situations d’urgence, Craig Fugate, a indiqué que les services d’urgence se préparaient à l’arrivée de l’ouragan, de la Caroline du Nord à la Nouvelle-Angleterre.
«Ça va être un gros ouragan. Qu’il touche une zone ne veut pas dire qu’il ne fera pas de dégâts sur les côtes plus au nord», a-t-il mis en garde.
«Le plus important à présent pour la population, c’est d’écouter et de suivre les instructions de ses dirigeants. Si on vous dit d’évacuer, il faut évacuer», a-t-il martelé.
Selon le porte-parole de la Maison-Blanche Josh Earnest, le président Barack Obama a été tenu informé mercredi de l’évolution d’Irène depuis son lieu de vacances, à Martha’s Vineyard au Massachusetts – qui pourrait d’ailleurs se trouver sur la trajectoire de l’ouragan d’ici à quelques jours.
Les dirigeants s’occupent de «vérifier les détails logistiques, afin de s’assurer que les ressources adéquates sont mises en place», a-t-il assuré.
Jusqu’à présent, Irène a fait deux morts, en République dominicaine et dans le territoire américain de Porto Rico. Une personne est également portée disparue en République dominicaine
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